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古生物學家發(fā)現(xiàn)史前鱷魚新物種 為何借用大文豪韓愈的名字
近日，合肥工業(yè)大學資源與環(huán)境工程學院的古生物學家飯島正也博士和劉俊教授在對館藏于廣東新會博物館和順德博物館的鱷魚標本進行研究時，發(fā)現(xiàn)了史前鱷魚的新物種。這一研究不僅解決了分子生物學家和形態(tài)學家對鱷魚分類的爭議，也為人類活動導致史前鱷魚的絕滅提供了有力證據(jù)。相關(guān)成果發(fā)表于國際學術(shù)期刊《英國皇家學會會刊B：生物科學》。
在我國嶺南地區(qū)，曾經(jīng)生活過一些巨型的史前鱷魚。這些鱷魚體長超過6米，是當時生態(tài)環(huán)境中的頂級捕食者。公元9世紀，嶺南韓江流域曾經(jīng)存在“鱷患”。據(jù)史料記載，唐代大文豪韓愈被貶潮州時曾試圖警告鱷魚，將豬羊投入惡溪(今韓江)命鱷離去，否則定將誅戮不赦，并寫下了流傳千古的散文《鱷魚文》。
唐朝末期，北方戰(zhàn)亂不斷，中原人民紛紛向嶺南遷徙，隨之而來的還有獵殺和土地開發(fā)等行為，人口的膨脹加速著鱷魚滅絕的進程，最終這一嶺南土地上曾經(jīng)的霸主完全滅絕。此次發(fā)現(xiàn)的史前鱷魚新物種，和《鱷魚文》中描述的“四處侵擾為害”的主角屬于同一物種。于是，科研人員以韓愈的名字命名了這個新物種：中華韓愈鱷。
課題組研究的其中兩件鱷魚標本，骨骼上保留了人為砍殺的痕跡。碳14測年結(jié)果表明，其于公元前14世紀至公元前10世紀間遭到殺害，從而證實中華韓愈鱷的絕滅與人類活動有關(guān)。
“鱷魚作為頂級捕食者，在維持淡水生態(tài)系統(tǒng)的平衡方面發(fā)揮著關(guān)鍵作用。中華韓愈鱷的絕滅為現(xiàn)代人類敲響了又一個警鐘。”劉俊說。
據(jù)他介紹，中華韓愈鱷是長吻鱷科的一種，它兼具了長吻鱷科兩種現(xiàn)生鱷魚的一些重要的頭骨特征。而這些鑲嵌演化的特征，對于解決長達數(shù)十年的鱷魚譜系發(fā)育爭議具有重要意義。同時，中華韓愈鱷頭骨上還發(fā)現(xiàn)了翼狀泡和鼻部贅生物，這兩個特殊的結(jié)構(gòu)，只出現(xiàn)在成年雄性恒河鱷中。翼狀泡是一種發(fā)聲結(jié)構(gòu)，這顯示了中華韓愈鱷的成年雄性個體與恒河鱷在發(fā)聲結(jié)構(gòu)上可能是相似的。
劉俊說，由于聲道長度和體型大小呈正相關(guān)，而鼻部贅生物延長了聲道長度。因而，中華韓愈鱷雄性個體頭骨上所展示的翼狀泡和鼻部贅生物在性選擇上具有明顯的進化優(yōu)勢。
飯島正也博士和劉俊教授對于鱷魚研究有著非常濃厚的興趣。他們在我國許多考古遺址發(fā)現(xiàn)了鱷魚遺骸，其中一些遺骸可能具有重要的文化意義。這些考古遺址中發(fā)現(xiàn)的鱷魚遺骸先前都被當作了揚子鱷，但現(xiàn)生的揚子鱷只生活于我國南方的長江中下游地區(qū)，現(xiàn)在中華韓愈鱷的發(fā)現(xiàn)對這一觀點也提出了有力的挑戰(zhàn)，位于北方的考古遺址中的鱷魚遺骸，很可能是揚子鱷之外的其他物種。
劉俊認為，中華韓愈鱷作為中國古代唯一可以“食人”的巨型爬行動物，可能在中國古代文明中留下了一些印記。一些古籍中關(guān)于龍的傳說可能也受到了中華韓愈鱷的影響。
據(jù)參與此項研究的博士研究生喬羽介紹，中華韓愈鱷在分類學上屬于長吻鱷科，它們細長的吻部常常讓人們產(chǎn)生誤解，認為它們是吃魚的鱷魚，細長的吻部似乎無法承受捕食大型獵物帶來的沖擊力。其實不然，現(xiàn)生長吻鱷科其食譜不局限于魚，幼年長吻鱷會吃一些兩棲類、昆蟲等小型獵物，隨著體型增大，它們會捕捉一些大型獵物。國外就有長吻馬來鱷捕食猴子和小鹿的記載，所以長達6米多的中華韓愈鱷，是完全可以傷及人畜的。
“通過對中華韓愈鱷體型的估算，發(fā)現(xiàn)其成年個體體長達6米有余，完全可以與現(xiàn)生最大的鱷魚灣鱷相匹敵�！毖芯繄F隊成員崔杰分析，中華韓愈鱷體型十分巨大，與現(xiàn)存大多數(shù)鱷魚相比，可謂是巨鱷，但是終究未能逃脫絕滅的命運。
崔杰說，鱷魚家族已經(jīng)在地球上演化了幾千萬年，看到過人類未曾欣賞過的史前風景，與恐龍有過交鋒�？v觀整個鱷類的進化史，也出現(xiàn)過許多大型鱷魚，比如僅頭骨就長達兩米的恐鱷，體長將近12米的帝鱷，大約6米長的野豬鱷，等等�！八鼈兌家呀�(jīng)絕滅了，希望我們能夠盡己之力保護好動物朋友�！彼f。
目前，研究團隊正在圍繞這一新發(fā)現(xiàn)做進一步探索。中華韓愈鱷亞化石年代新，保留了一些軟組織，這意味著有望從中提取古DNA物質(zhì)，從而更準確地描繪出鱷魚演化歷程。
周慧 中青報·中青網(wǎng)記者 王磊 王海涵 來源：中國青年報
